Poderoso y sinuoso, el río Ucayali serpentea y zigzaguea a lo largo de unos 2670 km de laderas andinas y selva amazónica antes de unirse al río Marañón para convertirse en el río Amazonas. El Ucayali, con su fluir de sur a norte, es uno de los ríos más dinámicos del mundo. A pesar de su baja pendiente, es bien conocido localmente y también entre los geógrafos por las constantes inundaciones que provoca, su curso cambiante, el aumento de sus aguas y sus meandros en movimiento. La diferencia entre el alto nivel del agua del río en abril y el bajo nivel del agua en agosto es del orden de 9 a 12 metros (véase Lamotte). Las mediciones realizadas por la Armada del Perú muestran que la diferencia en el caudal del río entre la fase de aguas bajas y la temporada de inundaciones es enorme, pasando de un mínimo de 2000 a un máximo de 22000 metros cúbicos por segundo. En algunos lugares, el período de inundación anual puede durar hasta 30 semanas, con fuertes índices de depósito de sedimentos. Los meandros del río cambian de ubicación anualmente, con índices generales de «migración lateral» de 100 a 285 metros, mientras que en algunos lugares se han observado desplazamientos de más de 700 metros. Dicho de otro modo, el río y sus márgenes y sus zonas pantanosas y sus crestas y sus cuellos y orejas y brazos se mueven enormemente. Esto significa que en todo momento se originan nuevos cortes y canales que conectan y desconectan los lagos de meandro, a veces también con la ayuda del esfuerzo humano (y posiblemente de una anaconda u otros animales), generando un impacto tanto en la tierra del interior como en las orillas, así como en el movimiento de los humanos, plantas y animales a lo largo de la cuenca. 

           Esto da lugar a una ecología fluvial compleja de adaptación dinámica y transformación que convierte en absurdos los intentos de cartografía estática y control geológico. A pesar de que los recientes esfuerzos de mapeo han encontrado un especial interés en la dinámica de la «migración de meandros» en general y algún interés en el río Ucayali en particular, aunque principalmente por la eliminación de las imágenes por satélite, las consecuencias para la ecología social, política y no humana de las comunidades de la región Shipibo no se ha tenido en consideración. En cualquier caso, hay que tener en cuenta que las imágenes por satélite proporcionan una instantánea parcial (es decir, estrecha y sesgada) del río; por ejemplo, las imágenes normalmente son de días sin nubes que luego se unen algorítmicamente para crear una ubicación y una forma promedio.

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           El movimiento dinámico del río comienza en el territorio Shipibo alrededor de la ciudad de Atalaya y alcanza sus picos entre Pucallpa e Iquitos, en el norte. En este dinamismo y vivacidad fluvial es donde se han conformado las formas de vida Shipibo. Ronin, la gran serpiente acuática anaconda, gobernadora del mundo acuático y madre de todos los peces, se encuentra en el corazón de la cosmología Shipibo del Ucayali, y es responsable tanto de sus movimientos como de su protección. Centrada en la idea de visualizar el río como un ser vivo, como una poderosa serpiente reptando, en lugar de como una línea estática, la iniciativa cartográfica de Non Nete le otorga a la comprensión espiritual de la ecología del río y de la vivacidad fluvial también una vida política. Esto está en sintonía con la creciente comprensión ontológica de las características de la naturaleza y su correspondiente movimiento jurídico, en países como Ecuador, Nueva Zelanda e India, para consagrar legalmente la personalidad y los derechos de la naturaleza.

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           Existen numerosas pruebas de que la adaptación y movilidad de la ecología fluvial no es un fenómeno nuevo y que históricamente el cambiante río determinó las actividades, los asentamientos y los patrones de movimiento. Por otro lado, las intervenciones humanas también han configurado los cortes y fusiones del río y sus afluentes. El conocimiento ecológico y fluvial local es complejo y las comunidades han trabajado para gestionar los humedales, la sedimentación, la formación de canales y la vida vegetal. Históricamente, las comunidades Shipibo-Konibo-Xetebo cambiaban de lugar con frecuencia y estaban organizadas para ser móviles. Hoy en día, muchos factores atenúan la movilidad. Las comunidades tienden cada vez más a establecerse mediante regímenes de propiedad, alrededor de servicios públicos (como la electricidad) y proyectos de ONG como pozos o carreteras. A menudo la participación de las ONG no se basa en un compromiso a largo plazo con la ecología local, sino con una prioridad impuesta de donación (pozos o inodoros, que se rompen y dejan de funcionar con el tiempo). En algunos casos, las inundaciones pueden tener efectos terribles sobre la subsistencia, ya que las aldeas se inundan, tragándose grandes áreas de los márgenes del río con sus árboles, arruinando las cosechas, todo ello con graves implicaciones en cuanto a la seguridad alimentaria y la emigración.

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         Coshikox considera que las propuestas recientes para crear vías fluviales comerciales que intentan arreglar y enderezar el curso del río son peligrosas para la ecología río-humano-animal de la región. La propuesta de más envergadura, Hidrovía Amazónica, es un proyecto a escala continental que desde su estudio de impacto ambiental ha creado mucha preocupación porque amenaza tanto la biodiversidad de los ecosistemas como a las poblaciones locales que dependen de él. Con la ambición de agilizar el transporte fluvial durante la temporada de aguas bajas, se pretende dragar bancos de arena y otras formaciones naturales a lo largo de un área de 2687 km en los ríos Huallaga, Marañón, Ucayali y Amazonas, entre Perú y Brasil, para finalmente conectar el Pacífico con el Océano Atlántico. Las carreteras y el comercio fluvial no regulado han demostrado ser perjudiciales para muchas comunidades, allanando el camino para la tala y al cultivo de coca. La observación local corroborada por diversos estudios indica que la población de peces del río ya ha sido destruida, principalmente debido a la sobrepesca comercial y a la contaminación de las industrias extractivas, especialmente del petróleo, la minería de oro y las plantaciones de palma, con devastadoras consecuencias para la salud en todo el Amazonas. Si bien los reclamos indígenas en las Américas se han entendido en términos territoriales, es decir, en relación con la tierra, es importante subrayar la importancia integral del agua y las vías fluviales en cualquier movimiento hacia la descolonización y la autodeterminación. ¿Cómo sería la autodeterminación, la soberanía, si se partiese del agua en lugar de la tierra, del flujo en lugar de la frontera?